El astronauta que a los 70 años sigue viajando al espacio y sorprende con sus fotos cósmicas

Don Pettit, el astronauta en actividad de más edad de la NASA, regresó a la Tierra el pasado 20 de abril, justo el día en que cumplía 70 años. Concluía así su cuarto viaje al espacio: 220 ajetreados días en la Estación Espacial Internacional.

Al igual que otros de la tripulación de esa estación, Pettit realizó experimentos, habló con estudiantes y se ejercitó durante horas para mantener su salud y evitar la pérdida de densidad ósea.

Pero el trabajo más llamativo que realizó en órbita fueron sus enigmáticas fotografías.

La mayoría de la gente nunca tendrá la oportunidad de ir al espacio. “Podía intentar darles una visión a través de mis imágenes”, dijo Pettit durante una rueda de prensa un par de semanas después de su regreso.

Pettit señaló que los fotógrafos empedernidos siempre quieren tener una cámara en la mano. “Podría mirar por la ventana y limitarme a disfrutar de la vista”, dijo.

“Pero cuando miro por la ventana, simplemente disfrutando de la vista, es como, ‘Bueno, un meteorito. Mirá eso. Ahí hay un destello. ¿Qué es eso?’ y ‘Bueno, mirá eso, un volcán en erupción’. Es como, ‘Entonces, ¿dónde está mi cámara? Tengo que fotografiarlo’”.

A veces instala cinco cámaras a la vez en el módulo cúpula de la Estación Espacial, donde siete ventanas ofrecen vistas panorámicas del espacio y la Tierra.

La fotografía espacial suele ser muy parecida a la fotografía nocturna. Las estrellas son tenues y se necesitan exposiciones de segundos o minutos para reunir suficientes fotones. Pero en órbita, nada está quieto. La Estación Espacial gira alrededor de la Tierra a 8 kilómetros por segundo, y la Tierra también gira.

A veces, Pettit aprovechaba el movimiento para crear belleza artística: las luces debajo se difuminaban en líneas brillantes, mientras que las estrellas arriba trazaban arcos en el cielo. “Creo que son una mezcla de ciencia y arte”, escribió en la red social X. “Hay muchas cosas tecno-geek que ver, o simplemente podés sentarte y pensar ‘qué bueno’”.

Otras veces, la cámara se montaba en un “rastreador sideral orbital”, un dispositivo casero que Pettit trajo desde la Tierra y que giraba lentamente para contrarrestar el movimiento de la Estación espacial, de modo que el objetivo siempre permanecía apuntando a un punto concreto del cielo.

El rastreador permitió una exposición de 10 segundos para capturar una imagen cristalina de la Vía Láctea sobre un Océano Pacífico nublado justo antes del amanecer. El resplandor azul-púrpura surge de la dispersión de la luz solar en el nitrógeno de la atmósfera terrestre.

En abril, Pettit grabó también un video de las etéreas pulsaciones rítmicas de las auroras, la luz brillante emitida cuando las moléculas de la atmósfera son bombardeadas por partículas de alta energía procedentes del Sol.

A veces, las luces de colores se deben a actividades humanas, no a fenómenos cósmicos. Las rayas verdes de una imagen son casi del mismo color que las auroras, pero en realidad son las luces que usan los barcos pesqueros frente a Tailandia para atraer a los calamares.

Con su cámara apuntando hacia la Tierra, Pettit grabó relámpagos en la atmósfera superior sobre la cuenca del Amazonas, en Sudamérica. Para el video, el tiempo se alargó de unos 6 segundos a 33 segundos, revelando más estructura en los destellos.

Pettit además aprovechó las oportunidades para captar las idas y venidas de naves espaciales desde la Tierra, incluido el lanzamiento de prueba de un cohete SpaceX Starship desde Texas en noviembre y el acoplamiento de una nave espacial SpaceX Dragon que transportaba carga a la Estación espacial.

Cuando no estaba de servicio, Pettit inventaba divertidos experimentos científicos. Uno de ellos mostraba gotas de agua cargadas eléctricamente que bailaban alrededor de una aguja de tejer de teflón.

“Quiero hacer cosas en el espacio que sólo se puedan hacer en el espacio”, dijo. “Y ya me preocuparé de ponerme al día con los programas de televisión y cosas así cuando vuelva”, agregó.

En otro experimento, inyectó colorante alimenticio en una esfera de agua, creando un glóbulo que en cierto modo se parecía a Júpiter, o a una bolita muy bonita.

Pettit también disolvió una pastilla de antiácido dentro de una esfera de agua. Sin gravedad que haga que las burbujas suban y salgan fácilmente del agua, los patrones de plop, plop, fizz, fizz son completamente diferentes en el espacio.

También congeló finas obleas de hielo de agua a menos 140 grados Fahrenheit. “¿Qué harías con un congelador así en el espacio?”, escribió en X. “Decidí cultivar finas obleas de hielo de agua sin más razón que porque estoy en el espacio y puedo hacerlo”.

Fotografiando las obleas de hielo a través de filtros polarizadores reveló intrincados patrones cristalinos.

Pettit es el astronauta actual de más edad de la NASA, pero no es la persona de más edad que estuvo en órbita. Esa persona fue John Glenn, el primer astronauta estadounidense que dio la vuelta a la Tierra en 1962, y que volvió a volar en 1998 en el transbordador espacial Discovery a la edad de 77 años.

Pettit ni siquiera es la persona de más edad que pasó un tiempo en la Estación espacial. Un astronauta privado, Larry Connor, tenía 72 años cuando pasó allí dos semanas en 2022 como parte de una misión operada por Axiom Space, de Houston.

“Solo tengo 70 años, así que me quedan unos cuantos buenos años más”, dijo Pettit durante la conferencia de prensa. “Podría verme realizando uno o dos vuelos más antes de estar listo para colgar las boquillas de mis cohetes”, aseguró.

Traducción: Patricia Sar