Los astrónomos desconocen cuántas estrellas hay en el universo. Según diferentes estimaciones, solo en nuestra galaxia, la Vía Láctea, hay entre 100.000 y 400.000 millones de estrellas. Una cifra impresionante que desafía a la inteligencia humana.
De esta manera, y para tener una idea, basta decir que el número de estrellas supera la cantidad estimada de granos de arena que podemos encontrar en todas las playas de la Tierra.
En este inabarcable panorama varias estrellas están cerca del sistema solar, como Próxima Centauri, Alfa Centauri A y B, y la Estrella de Barnard.
Sin embargo, ninguna de ellas ostenta el título de más cercana a la Tierra. Ese lugar está reservado a otra, mucho más conocida.
El estudio de estas estrellas cercanas ayuda a los astrónomos a comprender mejor nuestro lugar en el universo y alimenta la esperanza de encontrar otros mundos habitables.
Claro que cuando pensamos en cuál es la estrella más cercana, la respuesta surge de manera rápida y acertada: el sol. Aunque, en el universo, es una estrella más, es la fuente principal de energía que asegura la vida en nuestro planeta y el objeto celeste más influyente del sistema solar.
El sol es una estrella de tipo espectral G2V, conocida como enana amarilla, con un diámetro aproximado de 1.392.000 kilómetros. Representa el 98,2% de la masa total del sistema solar y se encuentra a una distancia media de 149.600.000 kilómetros de la Tierra. La luz solar tarda unos 8 minutos y 19 segundos en llegar a nuestro planeta.
La importancia del sol radica en su papel central porque es el eje alrededor del cual orbitan la Tierra y el resto de los planetas de su propio sistema. Durante siglos, la gente creía que la Tierra era el centro del universo, pero, luego, la teoría heliocéntrica puso al sol en el centro, tal como es en realidad.
Más allá del sistema solar, la estrella más cercana es Próxima Centauri, una enana roja que forma parte del sistema estelar Alfa Centauri, ubicado en la constelación del Centauro. Está a unos 4,24 años luz de la Tierra, lo que equivale a unos 40 billones de kilómetros.
Alfa Centauri es un sistema triple, compuesto por Alfa Centauri A (Rigil Kentaurus), Alfa Centauri B (Toliman) y Alfa Centauri C (Próxima Centauri). De estas, Próxima Centauri es la más cercana a nosotros y, aunque es mucho menos luminosa que el sol, ha despertado gran interés científico por albergar al menos dos exoplanetas, uno de ellos (Próxima b) en la zona habitable, lo que lo convierte en un candidato prioritario para la búsqueda de vida fuera de la Tierra.
Después de Próxima Centauri, las siguientes estrellas más cercanas son Alfa Centauri A y B, situadas a unos 4,36 años luz, y la Estrella de Barnard, a 5,94 años luz. Todas ellas son parte de un vecindario relativamente compacto en términos astronómicos, aunque las distancias siguen siendo enormes para la tecnología actual de exploración espacial.
Aunque en el universo el sol es una estrella más, es la fuente principal de energía que asegura la vida en nuestro planeta. Imagen facilitada por la Agencia Espacial Europea (ESA). 
El Planeta Tierra en la Vía Láctea. Foto ilustrativa: Pexels.
